En 1622, Mérida pasó a convertirse en la capital de la Gobernación de Mérida, y el máximo mandatario de la misma estableció allí su residencia. La ciudad y la gobernación formaron parte de la Nueva Granada hasta el año 1777, momento en que pasaron a integrar la Capitanía General de Venezuela.
La ciudad fue elevada al estatus de Sede Episcopal en el año 1785. Esto dio lugar a la creación de un seminario, que en 1811 se convertiría en la Universidad de Los Andes (ULA).
La ciudad se ubica en la parte central de la cordillera andina venezolana, en una amplia terraza del valle medio del río Chama, entre la Sierra Nevada de Mérida por el sur-este y la Sierra La Culata por el norte-oeste.
El casco histórico de la ciudad se ubica en la meseta de origen aluvial llamada Tatuy.
La hidrografía de la ciudad se compone de 4 ríos principales y algunas quebradas menores en las zonas menos urbanizadas, estas últimas solo llevan un caudal apreciable en las épocas de mayores precipitaciones.
El río más importante es el Chama, seguido por el río Albarregas, que atraviesa la meseta y la divide en dos partes: la Banda occidental y la Banda oriental. Estos afluentes recorren la ciudad de extremo a extremo.
Los otros dos ríos principales, son el Mucujún y el Milla, que se unen a los antes mencionados. En la parte baja de la ciudad, se ubica la laguna La Rosa, una de las 200 lagunas del estado Mérida.
El valle en donde se ubica la ciudad se formó hace aproximadamente 60 a 40 millones de años con la formación de los Andes venezolanos y la continua erosión de los mismos por la hidrografía presente.
Sus suelos son de tipo sedimentario aluvial y arcillosos. Por debajo de la ciudad pasa la mayor falla tectónica activa del occidente del país, la falla de Boconó que forma parte de la Placa suramericana.
La vegetación en el interior de la ciudad está integrada por árboles de copa media a alta y helechos (Pteridophyte), ubicados principalmente en torno a la cuenca del río Albarregas.
En la periferia de Mérida, se divisan zonas no urbanizadas, donde predominan formas de vegetación características de sub-montaña y selva estacional. Por otro lado, se extienden por el sur vastos bosques de coníferas, plantados hace varios años.
Hacia el norte y el este, se localiza a su vez la Selva nublada.
Mérida es centro de numerosas plazas antiguas, casas coloniales, iglesias y demás estructuras edilicias históricas que conforman sus principales sitios de interés.
Además, el desarrollo educativo de la ciudad, promovido por su principal universidad (ULA), ha contribuido a la creación de museos, bibliotecas y centros de estudios y observación, como el Centro de Investigaciones de Astronomía ubicado a algunos kilómetros de la ciudad y que sirve a la observación espacial.
La gastronomía de la región tiene notables diferencias con el resto de la gastronomía nacional. Entre los más destacadas se encuentra la arepa andina, siendo una variante de la arepa tradicional venezolana hecho a base de harina de trigo. Esta diferencia de materiales para su preparación se debe principalmente al hecho de que la región andina era una de los únicos lugares del país donde se cosechaba el trigo en el pasado.
Otros platos notables son la pizca andina (Mérida, Táchira y Andes colombianos), una sopa a base de papa, leche, cebolla larga y perejil. Otros platos importantes son preparados a base de la trucha, el único pescado de la región.
En platos dulces la gastronomía de la ciudad se destaca con los típicos dulces abrillantados hechos a base de leche y otros ingredientes.
Éstos son de tradición histórica, y su procedencia se atribuye a los conventos, donde eran preparados en el siglo XIX. También se consiguen los alfajores, aliados y almojabanas (orígenes colombianos), en bebidas la chicha de Maíz, Mistela (con variaciones), Leche de Burra (ponche andino),y fresas con crema.
Asimismo, cuenta con una gran cantidad de atractivos turísticos naturales, lo cual lo hace ser una potencia turística en la región andina.
Con un típico clima de montaña debido a la condición de estado andino, cuenta con innumerables paisajes, entre los más conocidos están el Parque Nacional Sierra Nevada, el Pico Humboldt, Aguas termales de Santa Apolonia, El Velo de la Novia, Parque Natural Cascada De La India Carú, Parque Natural Cascada El Guayabal, Parque Nacional Tapo-Caparo, el Pico Espejo y el Monumento Natural Meseta la Galera.
Por Daniela Pérez
AVN
